Китайская традиция относит появление в Китае первых буддийских проповедников еще ко II в. до н. э. Следует указать, что почва для буддизма была подготовлена даосскими сектами. Имеются сведения, что именно с этими сектами был в первое время связан напрямую постепенно проникавший в Китай буддизм. Однако распространение же буддизма в Китае началось значительно позднее, во всяком случае не ранее I — II вв. н. э. Буддизм внес новую струю в развитие китайской философии и оказал сильное влияние на китайскую культуру.

Буддийские монастыри, которые появлялись в Китае с III в. н. э., стали обогащаться за счет дарений верующих и отдачи под их покровительство разоряющихся земледельцев и мелких собственников, которые таким образом попадали в личную зависимость от монастырей. IV век был отмечен быстрым ростом монастырского землевладения; с этого времени буддизм приобрел огромное влияние в Китае и буддийская феодальная церковь заимела подобающий ей политический и экономический вес.