Наивно-материалистическое учение о дао, отраженное в «Дао дэ цзине», было впоследствии обработано философами-идеалистами. Существует мнение, что из философского даосизма было выхолощено его материалистическое содержание и он продолжал развиваться как идеалистическое философское учение. Однако как противовес господствующему конфуцианству в этот период философское и религиозное течение даосизм сослужил свою службу.

В период Хань философский даосизм эволюционировал в направлении мистики и фантастики. Его адепты развивали в своих учениях элементы магии и алхимии. Во II в. до н. э. получила распространение школа даоса-мистика Хуай Нань-цзы, проповедовавшего, что «постижение дао ведет к бессмертию».
Наполненный естественным для оппозиционного учения протестом против конфуцианской идеологии, даосизм получил широкое распространение среди самых различных слоев населения, оппозиционно настроенных к правящим кругам. Даже конфуцианцы, враждебно относившиеся к даосизму, учитывая его влияние, вынуждены были заимствовать отдельные стороны этого учения, делая попытки по-своему истолковать понятие дао. В I — II вв. н. э. на основе принципов философского даосизма, впитавшего в себя элементы народных верований и мифологии, возникла даосская религия, имевшая мистическую окраску.

Основателем религиозного даосизма считается Чжан Лин, проповедовавший при Шунь-ди (126 — 144 гг.) в Сычуани учение даосского толка «У доу ми дао» и создавший множество религиозных организаций. О нем ходило много легенд. Рассказывали, будто Чжан Лин получил через духов от древнего мудреца Лао-цзы повеление сделать людей счастливыми. Отовсюду к нему стекались толпы людей. «История Младшей династии Хань» сообщает, что своими предсказаниями и изречениями он «сеял смуту среди народа». Даосские секты получили повсеместное распространение, собирая вокруг себя всех недовольных существующим режимом.

Идеи религиозного даосизма встречали горячий отклик у угнетенных масс, среди которых тайные даосские секты находили множество последователей. Религиозный даосизм играл важную роль в народных движениях II в. н. э. Многие восстания конца Младшей династии Хань проходили под знаком даосских идей. Предводители восстаний часто были членами тайных даосских сект.