Зачем же было выстроено столь длинное укрепление?

В III в. до н.э. на территории Китая в результате упорной междоусобной борьбы небольших царств (этот период известен в китайской истории как Чжаньго — Сражающихся Царств) победителем оказалось государство Цинь, расположенное на северо-западе Китая. Его правитель Ин Чжэн, объявив себя Первым императором — Ши-хуанди — объединил под своей властью Китай.

К этому периоду культура и мастерство Китая достигли сравнительно высокого уровня. Широкое применение железа и использование искусственного орошения позволяли выращивать богатые урожаи. Бронзовые сосуды и изделия из белой керамики — предшественницы фарфора — отличались высоким качеством. Китайцы первыми в мире начали выращивать тутового шелкопряда и изготовлять шелковые ткани. Замечательная китайская архитектура и живопись, поэзия и музыка также придавали особый блеск культуре страны.

С объединением Китая прекратились междоусобные войны, были упразднены внутренние границы, унифицированы деньги и меры, создан единый государственный аппарат, установлен постоянный и независимый от урожая размер налогов. Все это способствовало укреплению рабовладельческого строя в Китае. Одновременно ухудшалось положение землевладельцев. За недоимки по налогам на крестьян налагались высокие штрафы. Неспособных оплачивать налоги и штрафы жестоко карали. Количество рабов росло: помимо военнопленных, преступников, ими становились несостоятельные должники, разорившиеся бедняки, родственники и соседи преступников.

Первый император строил большой город на реке Вэйхэ — Сяньян. Для того чтобы украсить вход в императорский дворец 12 огромными статуями, по всей стране собирали и переливали бронзовое оружие. Много средств — и денежных, и человеческих — требовало строительство. А Цинь Ши-хуанди затеял еще одно.

Еще в V—IV вв. до н.э. для защиты от нападений скотоводческих племен кочевников на севере Китая возводились длинные стены. Первый император задумал соединить участки уже существующих стен в одно грандиозное укрепление вдоль всей северной границы империи. Исполнение этой величественной и гуманной идеи достигалось бесчеловечными методами. Строитель трудились с рассвета до поздней ночи. Многие укладывались спать прямо у стены. Работа продолжалась в любую погоду. Поскольку строительство шло вдали от богатых земледельческих районов, снабжение провиантом было нерегулярным, да и кормили строителей грубой и скудной пищей. Из-за непосильного труда, плохого питания, эпидемий, жестоких наказаний смертность среди рабочих была очень высока, а потребность в рабочей силе росла. За мельчайшие провинности свободных жителей Китая обращали в государственных рабов и гнали на стройку. Также прокладывали и дорогу от Великой стены к столице империи, сооружали грандиозную гробницу для Первого императора.

Великая Китайская стена достраивалась и в последующие века. В XV—XVI веках вокруг прежних стен и башен были возведены мощные каменные укрепления. В крепостях у стены охраняли границу постоянные гарнизоны, в случае опасности зажигавшие на башнях сигнальные костры.

В течение многих столетий Великая Китайская стена служила крепким оборонительным рубежом для защиты империи от вторжений чужеземных завоевателей. Разумеется, в наше время она утратила это значение, но продолжает оставаться замечательным памятником искусства древних инженеров, грандиозного труда сотен тысяч строителей и свидетельствует о высоком развитии культуры, науки и строительного дела в древнем Китае.