Запоздалой попыткой снять внутреннее напряжение было ограничение со стороны правительства частного землевладения и рабовладения. Необходимость проведения реформ с целью смягчения резких противоречий признавалась в это время целым рядом наиболее дальновидных представителей государственных сановников. Политику реформ, по-видимому, поддерживали значительные слои средних землевладельцев и рабовладельцев, которым трудно было конкурировать с крупными землевладельцами.

В конце I в. дон. э. императору Лю Ину (Ай-ди, 6 — 1 гг. н. э.) был представлен на рассмотрение проект указа об ограничении количества земли и рабов у крупных собственников. Согласно этому указу, никто не мог иметь более 20 цин (около 138 га) земли, норма количества рабов колебалась в зависимости от социального положения собственников от 30 до 200, однако рабы моложе 10 и старше 60 лет не принимались во внимание.

Как предписывалось в указе, “срок (вступления в действие) закона должен наступить через 3 года, у тех, кто его нарушит, конфискуется имущество”. Указ гласил, что “государственные рабы 50 лет и старше освобождаются и становятся свободными”. Источники сообщают, что, как только об указе стало известно, “цены на землю... и рабов (ну-бэй) сразу понизились”. Указ Ай-ди свидетельствовал о том, что вопрос о земле и рабах был в это время очень острым. Если при Вэнь-ди (179 — 157), как говорилось в указе, “не было зла от скопления у частных лиц (крупных источников дохода) и поэтому не было необходимости в ограничении полей и рабов (ну-бэй)... то теперь... собственность сильных и богатых людей из числа чиновников и простого народа исчисляется сотнями миллионов, в то время как нужда бедных и слабых все более и более возрастает”.

В конце I в. до н. э. концентрация земель и рабов была, по мнению современников, основным вопросом общественной жизни и причиной того “критического положения”, в котором, по словам составителей проекта указа, оказалось государство. Согласно указу Ай-ди, люди высокого положения могли владеть двумя сотнями рабов, мелкие чиновники и простой народ — несколькими десятками рабов, однако в действительности многие собственники имели рабов в гораздо большем количестве. Предписание указа о размерах земельных владений грозило им лишением значительной части их земель, поэтому попытка проведения указа Ай-ди в жизнь натолкнулась на решительное сопротивление крупных землевладельцев и рабовладельцев.

Как лаконично сообщается в “Истории Старшей династии Хань”, “все находили (указ) неподходящим, (поэтому) императорским декретом (он) был отложен на будущее время, а затем совсем оставлен и в жизнь не проводился”.

Реформы сверху, которые действительно смогли внести в общественную жизнь элементы справедливости, были проведены при Ван Мане (9 — 23 гг. н. э.).