Узаконение в масштабе всей империи свободной купли-продажи земли, с одной стороны, положило начало невиданному до сего времени обогащению имущественной знати, концентрировавшей в своих руках крупные земельные владения, а с другой — повлекло за собой массовое разорение свободных общинников.

Земельная реформа Цинь Ши-хуанди рассматривалась позднее древнекитайскими государственными деятелями как зло, повлекшее за собой губительные последствия. Так, сановник Дун Чжун-шу, живший во II — I в. до н. э., писал: “При (династии) Цинь... применили законы Шан Яна, ...отменили (систему) цзин тянь (так называемая система “колодезных полей”), под которой, по мнению большинства ученых, следует понимать земледельческую общину. Народ смог продавать и покупать (землю). Тогда поля богатых протянулись и вдоль и поперек, а у бедных не стало места, где бы воткнуть шило”. Так же оценивал результаты земельной реформы Цинь Ши-хуанди в начале I в. н. э. государственный деятель Ван Ман.

Резкому ухудшению положения свободных производителей способствовало крайнее усиление в империи Цинь гнета налогов и повинностей. Создание и поддержка ирригационных и транспортных каналов, грандиозные строительные работы, проводившиеся по приказу императора и его чиновников, требовали огромного количества рабочих рук. В этих работах участвовали, помимо рабов, обязанные государственными повинностями земледельцы-общинники. Источники сообщают, что при циньской династии налоги возросли в двадцать раз по сравнению с древностью, а рабочая и военная повинности — в тридцать раз.

Увеличение податного бремени усилило зависимость земледельцев от ростовщиков. Попав в кабалу к кредиторам, земледельцы были вынуждены закладывать свои участки земли, продавать в рабство членов своих семей, но и это не спасало их. Окончательно разорившиеся, они продавали свои земли и, оставшись, таким образом, без всяких средств к существованию, вынуждены были продавать в рабство и самих себя.

Угроза порабощения увеличилась в связи с введением новых чрезвычайно жестоких законов. Система взаимной ответственности семей, введенная в свое время Шан Яном в царстве Цинь, теперь была распространена на всю империю. Количество государственных рабов из осужденных было столь велико, что историк Бань Гу сообщал: “Осужденные (одетые в красное) заполнили дороги, и тюрьмы превратились в рынки”.

Работорговля получила в это время широчайшее распространение: торговали рабами как частные лица, так и государство. По сведениям источников, (династия Цинь) установила рынки рабов и рабынь (ну-бэй) вместе с коровами и лошадьми в одних загонах... Дошло до того, что похищали и продавали людей, жен и детей.