Жившего в V — IV вв. до н. э. в царстве Вэй мыслителя-атеиста Ян Чжу, философия которого была тесно связана с древним даосизмом, можно смело причислить к числу крупнейших представителей материалистического направления в древнекитайской философии. К сожалению, о Ян Чжу и его учении мы располагаем чрезвычайно скудными данными. После Ян Чжу не осталось никаких сочинений. Лишь очень краткие сведения о нем и его последователях имеются в произведениях древних философов IV — III вв. до н. э. Чжуан-цзы и Мэн-цзы.

Основным источником, излагающим философию Яна Чжу, является одна из глав книги “Ле-цзы” — произведения очень сложного, включающего в себя тексты, относящиеся к различным эпохам. “Ле-цзы”, в дошедшем до нас виде, было составлено только в III — IV вв. н. э. Тем не менее, сопоставление и критический анализ данных источников позволяет восстановить в общих чертах философию этого выдающегося мыслителя-материалиста.

Ян Чжу отрицал существование какой бы то ни было сверхъестественной силы и настаивал на том, что все в мире подчинено закону естественной необходимости. Согласно его мировоззрению, мир находится в непрерывном изменении. Формой связи человека с реальной действительностью Ян Чжу считал непосредственное чувственное восприятие.

Основным содержанием учения Ян Чжу было наивно-материалистическое учение о человеке. Ян Чжу утверждал, что человек является частью материального мира. Подобно всем другим существам, он состоит из пяти первоэлементов материального ци и отличается от остальных живых существ только тем, что обладает разумом. Ян Чжу учил: “Человек подобен небу и земле и соединяет в себе природу пяти постоянств. Человек наиболее разумен из живых существ...”

Ян Чжу категорически отрицал бессмертие души и существование потустороннего мира. По его учению, смерть является естественно-необходимым явлением. “Все существа одинаково рождаются и одинаково умирают”, — учил Ян Чжу. “В жизни все вещи отличаются друг от друга, в смерти же все они равны. В жизни есть мудрые и глупцы, знатные и незнатные — и это то, что различает их (людей). В смерти же есть тление и уничтожение, тление и разрушение — вот что делает их равными”. Со смертью человека прекращается его существование, исчезает его дух. “(Согласно) закону (природы) не существует бессмертия, — утверждал Ян Чжу, — ... (согласно) закону (природы) нет вечной жизни...”. Ян Чжу решительно выступал против проповедуемого конфуцианцами культа предков: “...не кладите в рот (мертвым) жемчужин и драгоценных каменьев, — говорил он, — не надевайте (на них) вышитых шелковых одеяний, не приносите в жертву быка и не выставляйте роскошной утвари”. Ян Чжу считал, что человек не должен интересоваться тем, что будет после его смерти. Он призывал относиться к смерти с философским безразличием, как к естественному, закономерному явлению, и стремиться к максимальному использованию радостей жизни.

Древний философ требовал полного и всестороннего развития физической и духовной сущности человека и разумного удовлетворения его потребностей и желаний. Выступая против конфуцианской морали, против навязанных человеку норм поведения, ограничивающих его естественное развитие, Ян Чжу развивал учение о свободной личности, подчиненной только собственной природе и следующей своим естественным влечениям. Он считал высшим этическим идеалом наслаждение жизнью и счастье индивидуума, защищая принцип: “все для себя”. “Нужно осуществлять то, чего желают наши органы чувств, — говорил Ян Чжу, — нужно действовать так, как хочет наша душа”.