Древнекитайская община никогда не была однородной, но дальнейшее развитие производительных сил, рост торговли и денежного обращения привели к усилению имущественного неравенства общины и ускорили процесс ее расслоения.

Общинные связи к середине I тыс. до н. э. значительно ослабли. В ряде царств произошло изменение системы налогового обложения. Был введен поземельный налог, уплачиваемый зерном из доли урожая, причем если раньше налогом облагалась обширная община в целом, то теперь единицей налогового обложения становилась отдельная семья. Реформа налогового обложения ускорила процесс разложения общины, ухудшив положение рядовых общинников.

О тяжести налогового гнета и бедственном положении свободного земледельческого населения может свидетельствовать доклад Ли Куя — сановника царства Вэй, жившего в V — IV вв. до н. э. “Сейчас, — сообщал Ли Куй, — семья из 5 едоков обрабатывает участок пахотной земли в 100 му (мера площади. В настоящее время 1 му = 0,06144 га; в древности, в описываемое время, 1 му соответствовало около 0,019 га, что составляет 190 кв. метров, и соответственно 100 му равно 1,9 га). Ежегодно собирает с 1 му полтора даня зерна (дань — мера веса. В настоящее время 1 дань весит 59,68 кг, в древности соответствовал 29,3 кг). Весь урожай составляет 150 даней зерна. После уплаты земельного налога в размере одной десятой доли урожая остается 135 даней зерна. Один человек ежемесячно съедает полтора даня, на пропитание в год уйдет 90 даней. Остается 45 даней. Один дань стоит 30 цяней, следовательно, всего можно выручить 1350 пяней. За вычетом трат на жертвоприношения и религиозные празднества, на которые уходит 300 пяней, остается 1050 пяней. Каждый человек на одежду должен тратить 300 цяней, на одежду для 5 человек требуется 1500 цяней. Следовательно, на содержание семьи не хватает 450 цяней. А еще не учтены неожиданные траты в связи с несчастными случаями, болезнью, смертью, похоронами... ”

Приведенный отрывок свидетельствует, что даже в обычной земледельческой семье одежда могла покупаться. Показательно, что весь расчет ведется автором в переводе на деньги.

Земельный налог в царстве Вэй, составляющий одну десятую часть урожая, был минимальной нормой налога. В других царствах он был значительно выше. Так, в царстве Лу он составляет одну треть урожая земледельца, в Ци — две трети. Помимо поземельного налога, существовало еще обложение холстом и шелком, а в ряде царств были введены и другие обременительные поборы.

Кроме того, община обязана была выполнить ряд повинностей. В обстановке непрекращавшихся междоусобных войн между царствами особенно тяжелой была военная повинность. Из каждых восьми семей, составляющих соседскую общину, одна должна была давать рекрута, а остальные семь поставляли и перевозили провиант и фураж для армии. Гужевая повинность была наиболее обременительной. Знаменитый древнекитайский полководец и военный теоретик Сунь-цзы, живший в конце VI — V в. до н. э., даже считал ее одной из основных причин разорения земледельцев. Насколько губительно отражались на хозяйстве земледельцев повинность по снабжению армии и гужевая повинность, можно судить по замечанию Сунь-цзы: “Когда поднимают стотысячную армию, выступают в поход за 1000 ли, ...изнемогают от дороги и не могут приняться за работу 700 тыс. семейств”. По подсчетам Сунь-цзы, во время войн в связи с необходимостью снабжать и содержать армию “...имущество народа уменьшается на семь десятых...”.

Следует сказать, что появление металлических денег и распространение денежного обращения привело к развитию ростовщичества. Причем особенно широко практиковалось ростовщичество при помощи ссуд обедневшим общинникам. Попав в кабалу к ростовщикам, общинники окончательно разорялись. Земли разорившихся членов общины постепенно переходили в руки их заимодавцев, становившихся собственниками приобретенных ими полей.

В ряде царств к середине I тыс. до н. э. стали совершаться торговые сделки с землей. Сначала продавались только приусадебные земли, сады и огороды, но постепенно объектом купли-продажи сделались и поля. С этого времени крупные земельные владения стали создаваться и на основе покупки земли.

Практика купли-продажи земли, распространившаяся в период Чжаньго, еще более усилила имущественное расслоение и внутри общин. Характерно, что к концу описываемого периода в источниках (например, в произведении философа Ш в. до н. э. Хань Фэя) появляются сведения о применении труда наемных работников в земледелии.