В период Шан (Инь) рабы не имели своего наименования, но существовало несколько иероглифов для обозначения рабов, что особенно характерно для раннего периода рабовладельческого общества. К примеру, иероглиф “ну”, обозначающий понятие “раб”, изображал человека, стоящего на коленях со связанными сзади руками. Возможно, это был пленный. Рабов из военнопленных обозначили иероглифы “си” и “фу”. Первый знак изображал склоненного и со связанными руками человека с веревкой на шее. Иероглиф “фу” по начертанию похож на первый — изображает человека, которого схватили рукой.

Китайские ученые предполагают, что “це”, “тун”, “цзай”, “чэнь” и “пу” обозначали домашних рабов. Знак “цзай” состоит из графических элементов — крыши (ворот) и клеймения. Возможно, он обозначал рабов, исполняющих работы внутри дома. Иероглиф “це” состоит из неполного знака “синь” (клеймение) и иероглифа, который означал женщину, то есть выражал понятие “женщина с клеймом”, “рабыня”. В более позднее время этот знак стал носить другое значение — наложница. Иероглиф “пу” изображал человека с клеймом на лбу. Иероглиф “чэнь”, возможно, означал смирившихся военнопленных, которых хотя и превращали в рабов, но за их покорность выделяли среди остальных, поручали им служебные задания, например, наблюдение за другими рабами. Отсюда и более позднее значение знака “чэнь” — слуга, клерк, чиновник.

Рабство поддерживали постоянные войны иньцев с соседними племенами и захват пленных, а также ряды рабов пополнялись за счет осужденных. Последнее утверждение, однако, носит только предположительный характер. Помимо этого, знать и цари получали рабов от подчиненных племен, рабов присылали в качестве дани и наряду с другими предметами. О поступлении этих рабов в иньскую столицу сообщают и гадательные надписи на костях.